À qui s’adresse la prévention ? Les niveaux expliqués

La prévention s’adresse à tout le monde, mais pas de la même façon : elle change de visage selon que l’on est en bonne santé, exposé à un risque particulier, ou déjà malade. Comprendre ces différences permet de savoir à quel moment et pourquoi on vous propose un dépistage, une vaccination ou un accompagnement.

Trois niveaux, trois moments d’intervention

Le modèle le plus utilisé en santé publique distingue trois niveaux, formalisés dès 1958 par Leavell et Clark et repris par l’OMS, qui définissait déjà en 1948 la prévention comme « l’ensemble des mesures visant à éviter ou réduire le nombre et la gravité des maladies, des accidents et des handicaps ». La prévention primaire vise toute personne en bonne santé : elle agit avant la maladie, en réduisant les facteurs de risque, par exemple via une alimentation équilibrée, l’hygiène ou les campagnes de vaccination collective. Elle cherche à diminuer le nombre de nouveaux cas d’une affection dans une population donnée. La prévention secondaire s’adresse à ceux chez qui une maladie peut être détectée tôt : dépistages organisés, examens réguliers, pour intervenir avant que les symptômes ne s’aggravent ; elle vise surtout à diminuer la prévalence d’une maladie déjà présente mais silencieuse. La prévention tertiaire, enfin, concerne les personnes chez qui la maladie est déjà installée : elle vise à réduire les complications, limiter les récidives et favoriser la réadaptation.

Qui est concerné, concrètement ?

Une autre grille de lecture, établie en 1982 par le chercheur R.S. Gordon, classe la prévention selon le public visé plutôt que selon le stade de la maladie :

• Prévention universelle elle touche l’ensemble de la population, quel que soit son état de santé, via l’éducation pour la santé et les grandes règles d’hygiène (nutrition, activité physique, tabac).
• Prévention sélective elle cible des sous-groupes définis par des critères géographiques ou sociologiques et exposés à un risque identifié, par exemple les automobilistes, les travailleurs du bâtiment, les personnes âgées pour les chutes, ou les adolescents pour la promotion de l’activité physique.
• Prévention ciblée elle s’adresse à des sous-groupes présentant déjà un facteur de risque spécifique, comme la surveillance de la glycosurie chez une femme enceinte ou de l’hypertension chez une personne diabétique.

En clair : tout le monde est concerné par la prévention à un moment ou un autre de sa vie, mais l’intensité et la nature de l’action varient selon l’âge, l’état de santé et l’exposition aux risques.

Des exemples pour s’y repérer

Dans la vie quotidienne, cela se traduit par des actions très concrètes. Un adulte en bonne santé relève surtout de la prévention primaire et universelle : vaccination, conseils nutritionnels, incitation à l’activité physique. Une personne de plus de 65 ans entre dans le champ de la prévention sélective, notamment pour la prévention des chutes chez les personnes âgées, un enjeu de santé publique majeur compte tenu du vieillissement de la population. Un salarié exposé à des risques professionnels relève de dispositifs spécifiques, comme ceux détaillés pour la prévention des chutes au travail. Enfin, une personne déjà suivie pour une maladie chronique relève de la prévention tertiaire, orientée vers la réadaptation et le maintien de l’autonomie.

Les deux grilles se complètent plutôt qu’elles ne s’opposent

Dans la pratique, les deux classifications s’articulent : une même action de prévention peut être à la fois primaire (sur l’échelle du stade de la maladie) et sélective ou ciblée (sur l’échelle de la population visée). Une campagne de dépistage d’un diabète gestationnel, par exemple, relève de la prévention secondaire au sens de Leavell et Clark, mais aussi de la prévention ciblée au sens de Gordon, puisqu’elle ne concerne qu’un sous-groupe précis : les femmes enceintes présentant un facteur de risque. Cette double lecture explique pourquoi certains messages de prévention s’adressent à tous (hygiène des mains, vaccination), alors que d’autres ne concernent qu’un public restreint, identifié par l’âge, la profession ou un antécédent médical.

Pourquoi cette distinction compte

Connaître le niveau de prévention qui s’applique à sa situation aide à comprendre pourquoi un professionnel de santé propose certains examens à certains âges, ou pourquoi des campagnes publiques visent parfois tout le monde et parfois seulement certains groupes. Cela évite aussi la confusion fréquente entre dépistage (prévention secondaire) et mesures de fond comme l’alimentation ou l’exercice (prévention primaire). Pour approfondir les leviers concrets de la prévention primaire au quotidien, le dossier sur la prévention globale donne un panorama des actions possibles selon les publics, tandis que le volet consacré à la prévention infectieuse détaille les mesures qui, elles, s’adressent presque toujours à la population entière.

Dans tous les cas, la prévention reste un sujet médical : pour savoir quel niveau s’applique à votre situation personnelle, l’avis d’un médecin ou d’un professionnel de santé reste la référence la plus fiable, notamment pour les dépistages recommandés selon l’âge ou les antécédents familiaux.